A escolha dos primeiros diáconos é narrada em Atos dos Apóstolos capítulo 6. Lucas relata que devido à árdua tarefa dos apóstolos, era por vezes necessário o auxílio dos diáconos para que alguns grupos não ficassem sem assistência, daí decidiu-se escolher sete homens de boa reputação, repletos do Espírito e de sabedoria, dos quais foram escolhidos Estevão, Filipe, Prócoro, Nicanor, Timon, Pármenas e Nicolau.
Dois diáconos se destacaram na Igreja Primitiva. Sobre eles, os apóstolos oraram impondo-lhes as mãos. O mais famoso deles foi Estevão, que foi o primeiro mártir da igreja, apedrejado, bem como também o destaque a Filipe que lhe foi reservado um ligeiro comentário no livro dos Atos dos Apóstolos. Entretanto, os que haviam sido dispersos iam de lugar em lugar, anunciando a palavra da Boa Nova. Foi assim que Filipe, tendo descido a uma cidade da Samaria, a eles proclamava o nome de Jesus. As multidões atendiam unânimes ao que Filipe dizia, pois ouviam falar dos sinais que operava ou viam-nos pessoalmente. De muitos possessos os espíritos impuros saíam, dando grandes gritos, e muitos paralíticos e coxos foram curados. E foi grande a alegria naquela cidade.
Os sete homens escolhidos para a tarefa diária de alimentar as viúvas da igreja de Jerusalém são considerados os primeiros diáconos. Eles foram escolhidos pela congregação e comissionados pelos apóstolos. Mais tarde, pelo menos dois deles, Filipe e Estevão, foram promovidos por Deus para serem poderosos evangelistas. O cargo de diácono é o único ofício secular na igreja que não faz parte dos cinco dons ministeriais mencionados numa das cartas paulinas. Ele deu uns para apóstolos, e outros para profetas, e outros para evangelistas, e outros para pastores e mestres.
O Diácono pode permanecer sempre com a função de assistente do presbítero, como pode galgar esta, dentre os outros ofícios eclesiásticos, conforme a sua vocação se revelar e destacar, sob a oficialização pelo presbítero através da unção por imposição de mãos. Diferente dos anciãos, os diáconos não têm autoridade administrativa na igreja. A palavra grega traduzida como diácono é diakonos, que significa “servo”.
Diáconos também são mencionados pelo apóstolo Paulo, quando escreve a Timóteo e aos Filipenses. Aparentemente, esse cargo pode ser preenchido tanto por homens quanto por mulheres. Algumas denominações religiosas não reconhecem o diaconato para mulheres, embora o livro sagrado dos cristãos, faz menção do cargo na igreja nascente. As diaconisas eram mulheres de conduta irrepreensível chamadas a participar dos serviços que a Igreja prestava a pessoas do sexo feminino, principalmente por ocasião do batismo. Recebiam o seu ministério pela imposição das mãos do presbítero.
Na carta aos romanos, Paulo recomenda a irmã Febe, serva da igreja que estava em Cencreia – para que a recebais no Senhor, de um modo digno dos santos, e a ajudeis em qualquer coisa que de vós necessitar; porque ela tem sido o amparo de muitos, e de mim em particular. Mais: saudai a Prisca e a Áquila, meus cooperadores em Cristo Jesus, os quais pela minha vida expuseram as suas cabeças, o que não só eu lhes agradeço, mas também todas as igrejas dos gentios. Saudai também a igreja que está na casa deles. Saudai a Epêneto, meu amado, que é a primícia da Ásia para Jesus. Saudai a Maria, que muito trabalhou por vós. Saudai a Andrônico e a Júnias, meus parentes e meus companheiros de prisão, os quais são bem conceituados entre os apóstolos, e que seguiam a Jesus antes de mim. Saudai a Ampliato, meu amado no Senhor. Saudai a Urbano, nosso cooperador em Cristo, e a Estáquis, meu amado. Saudai a Apeles, aprovado em Cristo. Saudai aos da casa de Aristóbulo. Saudai a Herodião, meu parente. Saudai aos da casa de Narciso que estão no Senhor. Saudai a Trifena e a Trifosa, que trabalham no Senhor. Saudai a amada Pérside, que muito trabalhou no Senhor. Saudai a Rufo, eleito no Senhor, e a sua mãe e minha. Saudai a Asíncrito, a Flegonte, a Hermes, a Pátrobas, e aos irmãos que estão com eles. Saudai a Filólogo e a Júlia, a Nereu e a sua irmã, e a Olimpas, e a todos os santos que com eles estão. Saudai-vos uns aos outros com ósculo santo.
O apóstolo estava em Corinto na ocasião em que escreve uma carta dizendo que a diaconisa Febe da vizinha cidade de Cencreia deveria levar a carta a Roma. Recomenda-a nestes termos, além de mencionar outras irmãs na saudação. Paulo estima e recomenda a diaconisa Febe, mas não permitia que a mulher falasse em público na igreja que era incompatível com o diaconato propriamente dito, ou tomar a palavra. Deviam ficar submissas como diz também a Lei. Se desejam instruir-se sobre algum ponto, interroguem os maridos em casa; não é conveniente que uma mulher fale nas assembleias.
Quem escreveu tais versículos não admitia uma diaconisa pregar o evangelho de igual maneira que o diácono, as restrições feitas pelo apóstolo às mulheres são expressões da sua própria cultura. Jesus convocou apenas homens para serem Seus apóstolos. Ele não fez acepção de pessoas, mas somente os doze apóstolos receberam o mandato.
Estêvão apedrejado – Deus tinha ajudado Estêvão a fazer maravilhosos milagres. Os homens não gostaram e discutiram com ele por ensinar a verdade às pessoas. Mas Deus deu muita sabedoria a Estêvão, e este mostrou àqueles homens que eles estavam ensinando coisas falsas. Com isso, ficaram ainda mais zangados e chamaram outros para mentirem sobre ele. O sumo sacerdote perguntou a Estêvão: ‘Estas coisas são verdade?’ Ele respondeu, contando como homens maus tinham odiado os profetas. Então disse: ‘Vocês são iguais àqueles homens, que mataram Jesus, o profeta de Deus.’ Rangeram os dentes na sua ira contra o fiel diácono, mas Estêvão levantou a cabeça e disse: ‘Vejo Jesus em pé à direita de Deus no céu.’ Diante disso, os homens taparam os ouvidos e avançaram contra Estêvão. Pegaram-no e arrastaram-no para fora da cidade, apedrejando-o até à morte.